Geografía física
El continente norteamericano está enteramente situado en el hemisferio norte. Se extiende aproximadamente entre una latitud de 30°N (frontera entre Estados Unidos y México) y 70°N (norte de Alaska) y, de este al oeste, de una longitud de 55°W (costa atlántica de Labrador) a 165°W (costa pacífica de Alaska). Sin embargo, Gröenlandia y las islas al norte de Canadá alcanzan una latitud de 83°N (Océano Ártico) y las Islas Aleutianas al noroeste se extienden hasta 172°E. En el marco de este curso, las Bermudas y Hawai se consideran como parte integrante del Norte América.
Regiones naturales, montañas, ríos y lagos
Podemos dividir a Norte América en cuatro regiones naturales principales:
٠ Las montañas del Oeste
٠ Las llanuras centrales incluyendo Grandes Lagos
٠ Las regiones montañosas del este y la costa atlántica
٠ El archipiélago ártico
٠ La cadena de Alaska, con el monte McKinley (6.193 m./20.320 ft.), la cima más elevada de Norte América
٠ Las montañas costeras del oeste canadiense
٠ Las Montañas Rocosas (conocidas como “Rockies”) forman la cintura de la cordillera norteamericana situada más al este y se extiende desde Alaska hasta el estado de Nuevo México, en el sudeste de los Estados Unidos. Estas alcanzan su punto más elevado en Colorado: el monte Elbert, cerca de Denver, con una altitud de 4.399 m./14.355 ft.
Las montañas del oeste son regadas por cuatro ríos principales que desembocan en el Océano Pacífico:
٠ El Yukon en Alaska
٠ El Columbia y su afluente en Snake River en Estados Unidos
٠ El Colorado, célebre por su Gran Cañón, en los Estados Unidos y México
El río Grande delimita la frontera entre Texas y México y desemboca en el Golfo de México.
Los principales ríos y lagos siguientes atraviesan las llanuras:
٠ En Canadá: el Mackenzie (y sus afluentes principales Peace River y Athabaska River, el Gran Lago del Esclavo y el Gran Lago del Oso) que desembocan en el mar de Beaufort en el Océano Ártico; y el sistema fluvial Saskatchewan-Nelson con el lago Winnipeg y su desembocadura en la Bahía de Hudson
٠ En la frontera de Canadá y los Estados Unidos: los Grandes Lagos (Superior, Michigan,Hurón, Eire, Notario) y el río St. Laurent que llega hasta el Océano Atlántico. Las famosas Cataratas del Niágara se sitúan entre el Lago Eire y el Lago Ontario
٠ En los Estados Unidos: el Mississipi y sus afluentes –el Missouri, el Arkansas y el Red River provenientes del oeste, el Ohio y el Tennessee del este. El Mississipi desemboca en el Golfo de México, cerca de Nueva Orléans
El Archipiélago Ártico incluye en Gröenlandia y las islas poco pobladas del Gran Norte canadiense (tales como Baffin, Victoria y Ellesmere) que dan a Canadá la reputación de tener el litoral más largo del mundo.
Centro América está completamente integrado en el hemisferio norte, entre la latitud de 7 ° N (Panamá) y la de 30 ° N (frontera de México con Estados Unidos). De este a oeste, ésta parte del mundo se extiende entre la longitud de 60°E (Barbados) y la de 117°W (Tijuana, en el ángulo situado al extremo noroeste de México).
En su parte meridional, Centro América consiste en una banda de tierra bastante estrecha –Istmo de Panamá– que une a Norte América propiamente dicha con el continente sudamericano y que se alarga para formar a México. En la costa atlántica, el gran arco de las Islas del Caribe se extiende unos 4.000 Km/2.500 millas, desde Cuba hasta Trinidad, separando así el Océano Atlántico del Golfo de México y del Mar Caribe. La superficie terrestre total es unos 3 millones de kms2. (o sea, 1 millón de millas2).
México consiste, en su mayor parte, en una enorme meseta central rodeada por dos cadenas montañosas diferentes: la Sierra Madreoccidental, abrupta y recortada, en su lado Pacífico, y la Sierra Madre oriental (extensión meridional de las Rocosas), a lo largo del Golfo de México, que culmina a 5.700m/18.700 ft. Con el volcán Citlatépetl. México, la capital, está situada a una altitud e unos 2.300 m/7.550 ft.
islas del Caribe (también conocidas como Indias Occidentales) tienen un aspecto montañoso y poseen un suelo volcánico fértil. Existen cuatro grupos principales de islas: las Bahamas, las Antillas Grandes (Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico), las Antillas Pequeñas (desde las islas Vírgenes hasta la costa sudamericana) y Trinidad yTobago, a menudo consideradas como parte las Pequeñas Antillas.
Sur America
El continente sudamericano tiene la forma de un enorme triángulo, y se encuentra situado entre la latitud 11°N (Costa Caribe de Colombia y Venezuela) y la latitud 56°S (extremo sur de Argentina y Chile, apuntando hacia la Antártica). En la dirección este/oeste se extiende desde una longitud 35°W (Recife en la costa atlántica de Brasil) hasta 81°W (al oeste de Guayaquil en la costa pacífica de Ecuador). El archipiélago aislado de las islas Galápagos se sitúa aún más al oeste, a unos 90°W. La línea del Ecuador atraviesa la Gran Cuenca del Amazonas y el Ecuador, mientras que el Tópico de Capricornio (23°S) pasa aproximadamente a la mitad del continente, desde Sao Paulo (Brasil) hasta Antofagasta (Chile).
Las cuatro regiones naturales siguientes ocupan el continente:
٠ La costa pacífica
La costa pacífica consiste esencialmente de una amplia banda muy estrecha que va paralela al mar desde el norte de Colombia hasta el extremo sur de Chile, con una longitud de 8.000 Km. (5.000 millas). Esta zona es generalmente plana, salvo la zona montañosa del sur de Chile. Las principales ciudades de esta región son: Guayaquil, Lima, Valparaíso y Santiago de Chile.
Las llanuras centrales se extienden desde el oeste hacia el sur, a partir de la cadena de los andes hasta el Océano Atlántico. Estas incluyen:
٠ La Gran Cuenca del Amazonas que cubre a Brasil y ciertas zonas de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia
٠ LaCuenca del Paraná-Paraguay en Brasil, en Paraguay y en Argentina
٠ Las Pampas y la Patagonia en Argentina
El Amazonas, con sus grandes afluentes (Negro, Juruá, Madeira, Tapajós y Xingu), es el río más grande de esta región, que atraviesa las tierras bajas de la selva ecuatoriana para desembocar en el Atlántico, formando un gran estuario de 320 Km./200 millas. El Iguazú, célebre por sus bellas cataratas es un afluente del Paraná.
Las altas mesetas brasileñas se extienden desde el sur hacia el este, a partir de la cuenca del Amazonas. Su topografía es interrumpida por algunas cadenas montañosas. El ascenso de las llanuras costeras hacia el interior se efectúa a veces de manera progresiva y a veces de manera abrupta.
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